Графика Василия Ивановича Сурикова. 1949. Автор: С.Н. Гольдштейн
Экспрессия подобных рисунков Сурикова заключена вовсе не в той четкости эскиза, которая свойственна композиционным наброскам и которая подкупает непосредственностью выражения в них творческой мысли художника; она заключается в той образной и психологической законченности, благодаря которой такие рисунки часто предвосхищают выразительность отдельных и при том главнейших фигур в его больших произведениях.
Акварель, как и карандаш, будет помогать художнику в собирании и разработке материала, необходимого для его живописных композиций. Это будут зарисовки с различных предметов вооружения, одежды, разных деталей быта, то еще живущих в окружающей действительности, то ставших уже музейными экспондтами. Их отметит зоркий глаз художника, подскажет свойственный ему дар историка.
Но уже среди исполненных акварелью подготовительных работ для первого монументального произведения Сурикова — «Утро стрелецкой казни
Утро стрелецкой казни. 1881Холст, масло, 218 x 379Государственная Третьяковская галерея» — присутствуют и такие, которые можно определить как поиски образной характеристики. Набросок, изображающий мальчика-гимназиста со спины, подведет нас вплотную к тому содержанию, которое вкладывает художник в фигуру стрельца, сидящего в крайней слева телеге. Мы не видим его лица, но ощущаем его душевное состояние по общему контуру его позы. Еще выразительней в этом смысле лист, на котором изображен мальчик, припавший к плачущей матери. Если в основе этого образа лежит какое-то меткое, хотя, быть может, и случайное наблюдение, то сам по себе этот рисунок производит впечатление сделанного со специально поставленной натуры в позе, окончательно найденной и принятой художником. Задача заключается здесь, видимо, в том, чтобы лишний раз проверить себя и найти соответствующее колористическое выражение. Густой темнокоричневый тон, доведенный до плотности живописи, дополняет внутреннюю экспрессию образа, который завершен здесь настолько, что может быть воспринят не как подготовительный этюд, но как фрагмент уже решенной композиции.
Одной из самых замечательных акварелей Сурикова, в которой художник достигает особой силы образной выразительности, является этюд для фигуры старшей дочери Меншикова. В законченной характеристике ее выражено предчувствие того трагизма, который прозвучит затем в самой картине «Меншиков в Березове
Меншиков в Березове. 1883Холст, масло, 169 x 204Государственная Третьяковская галерея». Вместе с тем, женский образ, мягкий и лирический, полон большого поэтического обаяния.
Начиная с «Боярыни Морозовой
Боярыня Морозова. 1887Холст, масло, 304 x 587,5Государственная Третьяковская галерея», большим полотнам художника, помимо зарисовок с натуры, помимо композиционных набросков, исполненных карандашом, предшествуют эскизы, исполненные акварелью. В них, наряду с поисками идейной выразительности, художник преследует двоякую цель: найти тональное решение картины и основные цветовые пятна ее. Так уже в акварельных эскизах была уточнена голубоватая тональность «Боярыни Морозовой», тяжелая серо-коричневая гамма «Покорение Сибири Ермаком
Покорение Сибири Ермаком. 1895Холст, масло, 285 x 599Государственный Русский музей», голубая, впадающая в синеву, тональность «Переход Суворова через Альпы
Переход Суворова через Альпы в 1799 году. 1899Холст, масло, 495 x 373Государственный Русский музей». В предварительном эскизе, исполненном акварелью еще за два года до окончания «Боярыни Морозовой», в 1885 году, художник наметил основные удары черного, красного, синего и желтого, которые прозвучали затем во всю силу своего цвета в самой картине. Позже, точно так же, разрабатывая в акварели композицию «Покорение Сибири Ермаком», художнк не раз варьировал ее, уточняя при этом от от эскиза к эскизу основные колористические отношения, которые остались преобладающими и в живописном произведении. Наконец, сложные колористические искания, которые сопутствовали созданию последнего монументального произведения художника — «Степан Разин
Степан Разин. 1906Холст, масло, 318 x 600Государственный Русский музей», нашли свое выражение также в серии акварельных эскизов. Их задача заключалась в том, чтобы, не лишая произведение его цветового многообразия, сгармонировать его. Все доминирующие в картине цвета нашли (свое согласованное звучание в том богатстве мягких и последовательных переходов, которые подготовила акварельная кисть художника.
Но еще за двадцать лет до завершения этого полотна художник создал именно в технике акварели эскиз, намечающий первоначальную мысль его. Впоследствии он отказался от найденного здесь решения, идя по пути более глубокой характеристики Степана Разина как народного героя. Однако именно этому произведению Сурикова может быть отведено особое место среди его акварелей.
Тяжелое судно, слегка накренившись набок, несется по волжским просторам, сопровождаемое другими такими же судами, на которых разместилось войско атамана. Цветные паруса натянуты. Гребцы и казаки, расположившиеся по борту судна, окружают центральные фигуры эскиза— «Степана РазинаСтепан Разин. 1906Холст, масло, 318 x 600Государственный Русский музей» и персидскую княжну. Преобладающий красный тон казацких кафтанов служит прекрасным обрамлением для той тонкой колористической гаммы, в которой решены эти две центральные фигуры: кафтан Разина сверкает золотистыми оттенками, одежда княжны намечена в светлых тонах.
Подклеенные с разных сторон эскиза, у краев его, кусочки бумаги, на которые распространяется акварель, свидетельствуют о сложных исканиях художника в области построения композиции. Интенсивностъ же красочного звучания, которой достигает здесь Суриков (прибегая, между прочим, к примеси белил в акварельные краски), как нельзя более выражает то скрытое внутреннее напряжение, которым пронизан и робкий облик княжны, и властная фигура Разина, которым охвачена вся группа окружающих их казаков. Выражение этого состояния внутреннего напряжения достигает здесь такой степени патетичности, которая заставляет воспринимать небольшой акварельный рисунок как вполне законченное, станковое произведение. Здесь как бы слились воедино Суриков — художник трагических эпопей в живописи и Суриков — акварелист, владеющий всеми возможностями акварельной палитры.
Но если роль карандаша в творчестве Сурикова может быть в значительной степени сведена к участию в той огромной творческой работе, которая предшествует созданию его монументальных живописных полотен, то роль акварели этим не исчерпывается.
Художник, столь оригинально и творчески использующий акварель в подготовительной работе к большим живописным произведениям, оказывается подлинным акварелистом и тогда, когда его кисть призвана воспроизвести непосредственные впечатления натуры.
Как упоминалось выше, техника акварели была знакома художнику уже на самых первых порах его художественной деятельности. Дошедшие до нас работы академических лет свидетельствуют о том, что начинающий художник довольно часто обращается к акварели, с увлечением зарисовывая юмористические сценки в духе современного бытового жанра. Сюда относятся такие акварели, как «Невский проспект днем», «Невский проспект вечером», «Влюбленная старуха», «Барская прогулка» и др. Суриков обнаруживав при этом несомненный талант жанриста, чувство наблюдательности и юмора, как и ту остроту рисунка, которая восходит к традициям журнальной графики, столь распространенным в непосредствнно предшествующие годы.
Вместе с тем, несомненно, под влиянием академических занятий живописью, в частности у П.П. Чистякова 
Чистяков Павел Петрович [1832—1919] Русский живописец, педагог, академик живописи (1870). Окончил приходскую школу в Красном Холме, Бежецкое уездное училище (1848), Петерб. АХ (1861), где с 1872 преподавал, с 1892 профессор. Среди его учеников — , ,..., под влиянием увлечения колористическими задачами в живописи существенно изменяется и его понимание колористических возможностей акварели. Легкие прозрачные тона нередко уступают теперь место более густой и напряженной красочной гамме.