Виктор Попков. Последние дни. Смерть. Бессмертие. 2012. Автор: Козорезенко П.П. (младший)
Незадолго до смерти Попкова в автокатастрофе погиб его хороший приятель – график из Вологды Николай Бурмагин, у которого был дом в Ферапонтове, где Виктор Ефимович с Кларой Ивановной часто останавливались во время своих поездок на север. Попков и еще несколько знакомых Бурмагина собирались ехать на похороны, но в последний момент художник передумал и остался в Москве. По свидетельствам близких друзей, в последние дни с ним происходило что-то непонятное, он стал особенно нервным и тревожным. Трудно сказать, являлось ли это предчувствием скорой смерти или дело было в очередном жизненном кризисе, но вел себя Попков не так, как обычно. За неделю до гибели он позвонил А. Руткину, с которым незадолго до этого ездил в Ферапонтово, и сказал, что хочет попрощаться, потому что уходит из жизни, велел похоронить его в Велегоже. Сорвавшийся после такого звонка к Попкову на Брянскую Руткин застал художника сидящим в мастерской одетым в пушкинский фрак. В тот вечер художник прочитал другу несколько своих стихов и много жаловался на одиночество.
В день смерти, 12 ноября 1974 года, Виктор Попков шел подписывать договор с Комбинатом живописного искусства, где встретился со знакомым художником, поздравившим его с прекрасными работами. и предложившим отметить творческий успех в кафе. Вскоре к ним присоединились еще двое знакомых, соблазненных возможностью выпить в хорошей компании. Для Попкова, крайне болезненно воспринимавшего молчание критики и художественной общественности, воцарившееся вокруг «Бабки Анисьи», в тот момент было важно и нужно любое одобрение коллег. Обрадовавшись возможности поговорить о том, что его волновало, Виктор Ефимович предложил поехать к нему на Брянскую улицу. Все вместе они вышли из кафе и стали ловить машину. Попков подошел к первому попавшемуся автомобилю, который, как оказалось, был инкассаторским…
Незадолго до этого произошло событие, косвенно повлиявшее на случившееся с художником: в Севастополе было совершено нападение на инкассаторов, везших из банка крупную сумму денег. Дорогу, по которой они ехали из банка, завалило осыпью, когда же инкассаторы вышли из машины, чтобы расчистить путь, они все были убиты. После этого действовала инструкция: в случае опасной ситуации инкассаторам открывать огонь без предупреждения.
Когда грянул выстрел, знакомые, собиравшиеся к Попкову в гости, фактически бросили истекавшего кровью художника. Водитель вызванной «Скорой помощи», будучи в полной уверенности, что везет какого-то ночного грабителя, не особенно торопился. Драгоценное время, за которое художника еще можно было спасти, оказалось потеряно. Пуля попала в сонную артерию и пробила легкие. Виктор Ефимович умер в больнице.
Игорь Попов, возглавлявший тогда МОСХ, решил, что гражданскую панихиду нужно провести в Выставочном зале на Кузнецком мосту, 11, однако осторожный секретарь райкома партии, не уверенный в добропорядочности убитого, попытался запретить панихиду. Попову пришлось встречаться с прокурором Москвы и доказывать ему лично, что никакого нападения не было, потому что Попков замечательный человек и ничего подобного сделать не мог. В итоге, несмотря на давление со стороны властей, Попов настоял на своем, и прощание прошло на Кузнецком. Рядом с гробом Виктора Ефимовича стояли картины «Хороший человек была бабка Анисья» и «Осенние дожди. Пушкин», вокруг висели фотографии художника, играла классическая музыка. Кузнецкий мост был заполнен тысячами людей, пришедшими проститься (пришли все, кому были близки картины Попкова) и… милицией. Столь обостренная реакция властей объяснялась еще и тем, что назревал громкий международный скандал: по «Голосу Америки» передали, что сотрудники КГБ убили известного русского художника Попкова. Во многом по этой причине партийное руководство было против гражданской панихиды в центре города, по их мнению, похороны Попкова нужно было провести как можно скромнее, чтобы замять эту неловкую ситуацию. Когда же решение о проведении панихиды в Выставочном зале на Кузнецком все-таки утвердили, были приняты меры для предотвращения возможных провокаций. Волнение милицейских начальников несколько уменьшилось лишь после приезда А.Н. Пономарева (первого секретаря СХ СССР), Г.М. Коржева (председателя СХ РСФСР) и Е.А. Кибрика от Президиума Академии художеств – панихида прошла без скандалов. В тот же день вечером пришла правительственная телеграмма с соболезнованиями. Виктора Ефимовича похоронили на небольшом сельском кладбище, близ станции «Тарасовская» Северной железной дороги. Над проектом надгробного памятника работала скульптор Алла Пологова: в выразительном и лаконичном монументе объединены постамент с крестом, крыло ангела с одной стороны и палитра с кистями с другой.
Вскоре вышла большая статья Михаила Ульянова о Викторе Попкове, в которой знаменитый актер попытался подвести итог жизни замечательного художника, вспомнить о том, каким человеком он был и как много значил для русского искусства. Союз художников выдвинул кандидатуру Виктора Попкова на соискание Государственной премии посмертно. В Большом Кремлевском дворце Государственную премию за художника получили его жена и сын.
Через некоторое время состоялось судебное заседание, на котором инкассаторы утверждали, что на них было совершено разбойное нападение, и выстрел был вынужденным. Три художника, бывшие в тот вечер с Попковым, на суде рассказывали каждый свою версию случившегося, их странные путаные показания раздражали даже судей. Они утверждали, что в момент выстрела их не было рядом с Попковым, получалось, что свидетели отсутствуют, что позволяло инкассаторам продолжать настаивать на версии о нападении. Виктор Попков из жертвы мог превратиться в обвиняемого, но показания неожиданного свидетеля – женщины, видевшей все из окна дома, в котором находилось то самое кафе, – пролили свет на истинную карту событий. В тот вечер она находилась дома и, услышав громкий разговор, подошла к окну, увидела машину и четырех мужчин, один из которых, в сером пальто (это и был Попков), положив руку на крышу машины, громко, спокойно и убедительно говорил, склонившись к окну автомобиля. Его приятели стояли рядом. В какой-то момент подошел еще один мужчина в шляпе и с сумкой, что-то грубо сказал Попкову, тот ответил ему и отвернулся. Мужчина в шляпе сел в автомобиль, после чего машина сразу уехала, а Попков рухнул на руки приятелей. Было много крови. Увидев все это, женщина кинулась звонить в милицию. Сделав звонок и вернувшись к окну, она увидела, как приятели пытались прислонить Попкова к дереву, но в тот момент подошел постовой и велел положить раненого на землю, он же остановил проезжавшую мимо «Скорую помощь», на которой и увезли художника. Эти показания решили исход дела. Вдобавок выяснилось, что инкассатор, стрелявший в Попкова, был пьян. По приговору суда стрелявшему дали 7 лет тюрьмы строгого режима.