И. Репин в Абрамцеве. -0001. Автор: В. Пилипенко
В домашних спектаклях все художники участвовали с огромным энтузиазмом. Именно благодаря этим мамонтовским постановкам проявились и развились незаурядные таланты театральных декораторов в , , а позже в представителях молодого поколения и . Другим увлечением абрамцевцев была коллекция предметов народного быта и одежды, собирание которой начали и . Многие предметы этой коллекции играли роль образцов для столярно-резчицкой мастерской «Абрамцевское производство». Идея этой мастерской возникла неожиданно. Кому-то пришла в голову мысль расписать кухонный стол-шкафчик. расписал дверцы стилизованными птицами на фоне растительного орнамента. Всем понравилось. Е. Д. Поленова и Е. Г. Мамонтова с жаром взялись за организацию мастерской. Нашли резчиков, крестьянских живописцев, набрали мальчиков-учеников и в 1885 году открыли производство мебели. В 1900 году на Всемирной выставке в Париже кустарный отдел, оборудованный абрамцевскими столярами и резчиками, был удостоен золотой медали. Не меньший успех выпал на долю керамической мастерской «Абрамцево». На Всемирной выставке 1900 года золотую медаль за майолики получил Мамонтов, а — серебряную. Не будь этой мастерской, никогда бы не создал свои прекрасные майолики .
Возник абрамцевский кружок в 1878 году, а идея его создания родилась еще в 1873 году в Италии. В Риме жили Савва Иванович и Елизавета Григорьевна Мамонтовы, , , братья Мстислав и Адриан Праховы. тоже побывал в Риме весной и зимой этого года, но Саввы Ивановича тогда там не было, и познакомились они позднее, уже в Париже.
Тогда в Риме Мстислав Прахов предложил художникам объединиться для совместной работы и творческой взаимопомощи. Первый шаг в этом направлении был уже сделан Мамонтовым. Савва Иванович уплатил десять тысяч рублей за скульптуру, которую тот пожелает сделать. На эти деньги получил возможность поехать в Италию и работать над давно задуманной им темой «Христос перед судом народа». о планах создания художественного кружка рассказал в Париже , и согласился по возвращении в Москву войти в кружок. Несмотря на то, что Репин окончил Академию художеств лишь в конце 1871 года, он уже приобрел всероссийскую известность своей картиной «Бурлаки на ВолгеБурлаки на Волге. 1872—1873Холст, масло, 131,5×281 смГосударственный Русский музей». За границу был послан Академией художеств: получившим за конкурсные работы большую золотую медаль полагалась пенсионерская поездка за границу для совершенствования, во время которой художник находился под опекой Академии и был обязан отчитываться не только своими работами, но и во всех своих действиях и даже мыслях. и в один год окончили Академию, и оба как удостоенные больших золотых медалей были направлены для совершенствования в историческом роде живописи в Италию и Францию. Не дождавшись окончания срока пенсионерства, Репин на два года раньше, в июле 1876 года, вернулся в Россию. Решение жить и работать в Москве возникло у него давно, поэтому предложение Мамонтова пришлось как нельзя кстати. Еще в июне 1872 года Репин писал В. В. Стасову: «...Между тем как в Петербурге тек чистый родник народной жизни и портился в вонючей луже монархизма, в Москве он уже образовал довольно объемистый резервуар. Сюда постепенно стекалось все лучшее русское по части живописи. Тут более уцелела народная жизнь...» Знакомство с музеями Германии, Италии и Франции, современная художественная жизнь, центр которой уже переместился из Рима в Париж, безусловно, много дали молодому художнику. Но там он был вдали от народной жизни, от русской художественной культуры. В России набирало силу основанное в 1870 году Товарищество передвижных художественных выставок, ведущие художники которого — , , , — работали в Москве. В Париже была иная жизнь, иные интересы. В письме собирателю живописи П. М. Третьякову 23 мая 1874 года делится своими замечаниями о художественной жизни Парижа: «Положим, у них ужасно развит подкуп и рекламерство, это во-первых, а во-вторых, мы, славяне, все-таки, должно быть, другой народ и никогда не можем жить их жизнью. Французы очень похожи на древних греков, у них такие же площадные, общие и формальные задачи, только с очень немаленькой разницей — грек был урожденный художник, с чувством глубокого изящества, француз—только с тактом; он умеет вовремя остановиться; зато не смотрите его два раза, довольствуйтесь одним разом, и то коротким моментом. Случалось, что только разведешь руками перед вещью, от которой вчера пришел в восторг».
За границей были написаны «Парижское кафеПарижское кафе. 1875Холст, масло, 120х191Частная коллекция», «Продавец новостей в ПарижеПродавец новостей в Париже. 1873Холст, масло, 55.5 x 46.1Государственная Третьяковская галерея» и «СадкоСадко. 1876Холст, масло, 322,5 x 230Государственный Русский музей». Последняя картина примечательна тем, что художник впервые в русской живописи обратился к сюжету из народного эпоса. Картины были благожелательно встречены публикой, однако был недоволен собой: он не зажигался впечатлением от натуры, не вдохновлялся ею. По возвращении из-за границы, по пути на родину, в Чугуев, Репин несколько дней в сентябре 1876 года провел в Москве. Он ходит по Москве уже не как гость, а как будущий житель, присматриваясь к городу и примеряясь ко всему, что может пригодиться в работе. «Москва до такой степени художественна, живописна, красива, что я теперь готов далеко, за тридевять земель ехать, чтобы увидеть подобный город, он единственен», — пишет художник В. В. Стасову.