Лирические пейзажи С.Ю. Жуковского первых лет XX века. 1980. Автор: Горелов М.И.
Конец XIX и начало XX века знаменуют эпоху развития империализма в России и нарастания мощного революционного движения. Происшедшие изменения в экономической и политической областях получили свое отражение во всей духовной жизни общества, в частности, в сфере изобразительного искусства.
Идейные истоки передвижничества периода его расцвета нужно искать в учении великих революционеров-демократов о назревании народной революции с последующим переходом к социализму через обновление крестьянской общины. В условиях усилившейся классовой дифференциаций — крестьянства и его массовой пролетаризации эта идея оказалась чистой утопией и потому изжила себя.
Вследствие утраты прежних народнических идеалов наблюдается спад идейности в русском реалистическом искусстве этого времени. Социально-обличительная функция искусства, призванного произнести приговор окружающей действительности, понимается теперь лишь как выражение сочувствия угнетенному народу.
Только немногие художники-провидцы, прежде всего такие, как Н.А. Касаткин 
Касаткин Николай Алексеевич [1859—1930] Русский и советский живописец. Народный художник Республики (1923). Действительный член петербургской АХ (1903). Член Товарищества передвижных художественных выставок (с 1891) и АХРР (с 1922). ..., С.В. Иванов, поняли свое призвание служить делу пролетарской революции, благодаря чему они явились зачинателями искусства социалистического реализма. Но подавляющее большинство художников не смогло найти правильные ориентиры в новых условиях. Они еще не распознали новую могучую силу — массовое пролетарское движение, которое было призвано разрушить твердыни царизма и империализма и открыть народам России светлое, счастливое и великое будущее.
Искусство поздних передвижников значительно уступает как в идейном, так и в художественном отношении искусству их предшественников. Не смотря на приверженность к правде действительности, они не достигли былой глубины в создании жанровой картины, которая значительно сужает свои границы.
Историческая живопись мельчает и все более впадает в бытовизм. В количественном отношении преобладает пейзажная живопись.
В конце XIX века в Петербурге создается объединение «Мир искусства». Для художников этой группы социальная действительность представлялась беспросветной, лишенной правды, счастья и красоты. Не найдя идеала в настоящем, они обращались к историческому прошлому, и потому их искусство во многом ретроспективно. Совершенство они видели в непреходящей красоте искусства прошлых эпох, которая, по их убеждению, вечно будет идеалом человечества. Вместо этического идеала своей современности мирискусники выдвинули вневременной эстетический идеал. Многие из них, отгораживаясь от жизни, впадали в эстетство, в их искусстве нашла отражение театрализация действительности.
Рядом с передвижниками и мирискусниками продолжали существовать поздние академисты, искусство которых было чуждо окружающей жизни.
Если мирискусники обнаружили интерес к воссозданию подлинного образа определенной исторической эпохи, то поздние академисты создавали образ эпохи вообще, вне времени и места, искали отвлеченный идеал мечтаний, в которых действительность сближалась с каким-то фантастическим сном.
Пейзажисты Академии художеств или рабски следовали натуре, или ее приукрашивали. В позднеакадемической пейзажной живописи можно выделить несколько направлений: видописное (Н.А. Сергеев), романтическое (Ю.Ю. Клевер 
Клевер Юлий Юльевич (старший) [1850—1924] Русский художник. Пейзажист. Учился в Императорской Академии Художеств у С.М. Воробьёва и М.К. Клодта. Академик Императорской Академии Художеств в Санкт-Петербурге (1878). Классный художник первой степени (1876). Профессор (1881)...., Г.П. Кондратенко Кондратенко Гавриил Павлович [1854—1924] Русский живописец-пейзажист. Мастер лирического пейзажа. Представитель салонно-академической тенденции в русском пейзаже рубежа веков. Выпускник Академии художеств.
...) и итальянизирующее (А.А. Сведомский
Сведомский Александр Александрович [1848—1911] Русский художник. Живописец и пейзажист. Потомственный дворянин. Брат художника . Рос вместе с братом в родовом имении в Осинском уезде Пермской губернии. Учился в Мюнхене у Эдуарда Гебгардта и Михая Мункачи в..., С.В. Бакалович 
Бакалович Степан (Стефан) Владиславович [1857—1947] Российский художник. Начальное образование получил в Варшавской рисовальной школе у Войцеха Гедеона и А. Каменского. В 1876 году поступил в петербургскую Академию Художеств. В 1881 году закончил её с золотой медалью и правом на пенсионерскую поездку...).
В отличие от ретроспективизма и эстетизма мирискусников и отвлеченных мечтаний поздних академистов интересы поздних передвижников по-прежнему были обращены к окружающей действительности, но их творчество протекало в сложных условиях. Если во второй половине XIX века у подавляющего большинства русской интеллигенции не было сомнений в необходимости социально острого, обращенного к жизни искусства, то теперь встал вопрос о защите самих принципов реализма.
Потеря былой идейной целеустремленности болезненно сказывалась в искусстве прежде всего старшего поколения передвижников, которые, как правило, уже не создают картин на большие и сложные социальные темы, а ограничивают свое творчество непосредственным отображением окружающей действительности в области пейзажа, портрета и в меньшей степени бытовой живописи. В то же время молодые художники искали новых путей в искусстве. Они были оппозиционно настроены к своим старшим товарищам, чуждавшимся смелых художественных приемов, способных обновить язык искусства.
Искусству нового направления свойственна повышенная активность изобразительных средств и технических приемов, приводившая к одновременному познанию художественного образа и творческого процесса. Произведения оказались бы холодными и пустыми, если бы в них не был проявлен темперамент художника, отраженный в движениях кисти, запечатленный в лепке разнообразных мазков, не были бы акцентированы индивидуальная манера и приемы мастерства, не раскрыто творческое озарение, преображающее произведение, придающее ему современное звучание.
Вместе с тем в русской реалистической живописи начала XX века объективное начало не подменяется субъективным, так как без изображения предметного мира природы выражение внутреннего мира художника было бы невозможным. Образы природы в сознании зрителя являются отражением объективной реальности, тогда как выбор мотива, его трактовка и манера исполнения выявляют индивидуальность мастера. Меняются лишь акценты соотношения объективного и субъективного. Субъективное начало при этом не становится определяющим и порабощающим зрителя, так как художник является реалистом и человеком своего времени, отражающим настроения своих современников и характер духовного уклада.